Juan Jose Quispe, HUART Board Member & Chair of HUART Member Outreach Team
Juan Jose Quispe, HUART Board Member & Chair of HUART Member Outreach TeamVappu isn’t just a Finnish celebration. 1st May is known around the world as International Workers Day. To celebrate the diversity of our international membership, we asked our international members to share the importance of joining a union in Finland and how unions in Finland compared to our ’home countries’ – but in our mother tongues. We have created a selection of blogs in a variety of languages.
You can read Juan’s story in Spanish. Scroll down for the English translation.
¿Eres un investigador latinoamericano en Finlandia? ¡Debes unirte a un sindicato!
Cuando firmas tu primer contrato de trabajo para llegar a Finlandia, puede que te hayas hecho la misma pregunta que yo: ¿Qué significa que mi salario sea determinado por un acuerdo colectivo?
Los acuerdos colectivos (Collective agreement en inglés, o Työehtosopimus en finlandés) son una de las partes más visibles del trabajo de los sindicatos en Finlandia. Básicamente, son negociaciones en las que sindicatos de trabajadores negocian con los empleadores para fijar nuestros salarios, nuestros derechos laborales, y beneficios sociales.
A diferencia de Latinoamérica en donde los gobiernos fijan un salario mínimo para los trabajadores privados, o como en la mayor parte del mundo donde los salarios para servidores públicos (como en mi caso, académicos trabajando en universidades) son fijados por el gobierno central, en Finlandia esta legislación no existe. Los salarios de tanto trabajadores privados como públicos, son producto de una casi constante negociación entre los empleadores que buscan un mayor margen de ganancias, y los sindicatos, que buscan mejorar las condiciones materiales de los trabajadores.
El sistema finlandés le da mucho poder a la gente, y es nuestro deber usar este poder responsablemente. Para estar informados, quiero compartir mi perspectiva sobre los movimientos sindicales en Finlandia, algunas diferencias clave entre el movimiento sindical aquí y en nuestros países de Latinoamérica, así como los beneficios de unirte a un sindicato.
En Finlandia, ser parte de un sindicato es algo natural
En Finlandia, ser parte de un sindicato es algo común y esperado. Muchos finlandeses son parte de algún sindicato mucho antes de empezar su vida laboral, por ejemplo, muchos médicos han sido parte de su sindicato desde el primer día que empezaron su carrera universitaria, lo mismo ocurre con ingenieros, electricistas, y con carreras técnicas como mecánicos, choferes, etc. Esta integración desde el inicio de la vida profesional crea una cultura de colectividad y apoyo que es fundamental para el desarrollo de cada individuo en su carrera.
A diferencia de Latinoamérica, donde los sindicatos a menudo se asocian principalmente con profesiones industriales, en Finlandia los sindicatos abarcan todas las profesiones, independientemente del nivel educativo o salarial. Esto nos incluye a académicos, investigadores y otros profesionales, lo que permite una representación más efectiva y directa ante las autoridades.
¿Y por qué se une la gente a estos sindicatos?
Una de las diferencias más significativas es el sistema de seguro de desempleo que existe en Finlandia. Al unirte a un sindicato, tus aportes van directamente a un fondo de desempleo que actúa como un colchón en caso de que lo necesites.
Cuando llegué a esta parte de Europa a iniciar mi carrera académica, este fue uno de los mayores shocks culturales que tuve. Nacer y crecer en Ecuador me enseñó que el perder un empleo era una de las peores tragedias que le pueden pasar a uno. Básicamente, la vida de adulto es una constante lucha por mantener un empleo y evitar caer en la pobreza casi inmediatamente cuando uno pierde ese trabajo. Esto es distinto en Finlandia y en gran parte de Europa: cuando uno pierde su trabajo, o finaliza su contrato, uno tiene la posibilidad de recibir ayuda en forma del seguro de desempleo (siempre y cuando se cumpla con el resto de requisitos migratorios). El dinero de este fondo de desempleo se nutre con los aportes de los sindicatos, y el dinero que uno recibe cuando lo necesita, equivale a una fracción de los últimos sueldos recibidos y es una verdadera ayuda en esos momentos de incertidumbre.
Sin embargo, los sindicatos van mucho más allá de esto. Uno no debe ver a los sindicatos como aseguradoras, si no como una unión entre trabajadores que busca mejorar la vida de todos sus miembros. Más allá del fondo de desempleo, los sindicatos siempre están velando por los derechos de los trabajadores. Los acuerdos colectivos que mencioné en el inicio, no solo tratan el tema del salario, si no que buscan aumentar las protecciones de los derechos de los trabajadores, no solo en el tema laboral (horarios, descansos, carga laboral) si no también en el tema social (protección contra acoso, discriminación, explotación) y la salud (que tu empleador minimice tu riesgo y te brinde protección contra los gajes del oficio como químicos peligrosos en mi caso, o incluso que se te asigne un escritorio de tu medida en caso de que seas más bajo que el finlandés promedio).
Yo veo el unirme a un sindicato como invertir en mi futuro. Cuando empecé mis estudios de maestría pensaba que después de graduarme tendría que regresar a Ecuador, pero cuando estuve por graduarme luché por obtener un cupo en por un PhD y pude quedarme aquí siguiendo mi carrera científica. Aun así, cuando cursaba mi PhD y la gente me preguntaba sobre mis planes después de graduarme, nunca tuve una respuesta clara, no sabía si conseguiría un trabajo aquí, o si los años que viví aquí me serían suficientes para poder obtener mi residencia permanente y poder quedarme por más tiempo.
Nosotros los latinoamericanos, así como muchos otros migrantes, vivimos siempre con la zozobra del “¿qué pasará?” en materia migratoria, debemos estar listos para hacer nuestras maletas con rumbo a casa cuando nuestros contratos están por terminar. Especialmente en el contexto académico, en donde los jefes tienen la mala costumbre de ofrecer contratos con duración de un año solamente. Pero la vida nos puede dar oportunidades de la nada, y a veces decides quedarte en Finlandia porque encontraste una carrera que te apasiona, creaste una nueva familia lejos de tu tierra natal, o simplemente te ofrecieron un contrato largo y quieres quedarte para ver que pasa.
Y cuando pasas 4 años aquí haciendo tu PhD y al final tienes la oportunidad de quedarte, vas a estar feliz de que invertiste en ti mismo, no solo con tu tiempo en la universidad, o con tus aportes al fondo de desempleo, si no que al ser parte de un sindicato, invertiste tu energía en mejorar las condiciones laborales de ti mismo, de la gente que trabaja contigo, y del resto de latinos que seguirán tus pasos y vendrán mañana a Finlandia con los mismos sueños y objetivos que tu tenías cuando llegaste por primera vez.
No gracias, esto suena muy hippie…
Tal vez tu eres de las personas que piensa: Yo voté por Milei/el PRI/Nobita/Guaidó/latinos for Trump, y esto de los sindicatos suena como al socialismo del Siglo XXI. Y para decirte la verdad, sí, tienes razón. El sindicalismo en sí tiene mucho en común con las tendencias políticas de izquierda. Y eso es algo bueno. Finlandia llegó al lugar donde está, al nivel de desarrollo que tiene, gracias en gran medida en devolverle el poder a la gente, en fortalecer a los sindicatos en pos de los trabajadores, en permitir que los movimientos laborales tengan voz y voto en las decisiones de sus lugares de trabajo.
Todo esto hizo que Finlandia hoy pueda ofrecernos a ti y a mí un lugar de trabajo, con un salario mejor que en nuestros países natales, con más seguridad, más oportunidades, más libertad que la que cualquiera de nuestros autócratas preferidos pudo darnos. Tu ya estás aquí, ya te estas beneficiando de este movimiento laboral. Lo único que debes decidir ahora es si unirás tu apoyo al movimiento que busca impulsarnos a todos hacia adelante, o si serás uno de los cangrejos en el fondo del barril que cierra sus tenazas alrededor se los otros cangrejos para impedirles el escape.
¿Y a qué sindicato debo unirme?
Si eres nuevo en Finlandia, la manera más precisa para saber a qué sindicato debes unirte es preguntándole a tus compañeros de trabajo. Ellos pueden darte información que un tu caso, será más precisa que las respuestas generalistas que alguna persona o IA puede darte en el internet.
PERO… ya que estas en esta página, yo te recomiendo con convicción que te unas a Tieteentekijat / Union of Research Professionals. URP es una organización nacional con sindicatos específicos alrededor de Finlandia. Yo en lo personal pertenezco a HYT/HUART que es un sindicato parte de UPR que reúne a investigadores en la Universidad de Helsinki. URP acopla varios sindicatos específicos para la universidad o ciudad en la que te encuentres: puedes ver todas estas opciones en el menú de la parte superior de esta página.
En URP trabajamos con un set de valores que promueve tanto la representatividad local como la unidad nacional. Esto quiere decir que en lo local, tu sindicato toma acciones que te afectan a ti y a tus colegas directamente, y en el plano nacional, todos los sindicatos miembros de URP usamos nuestro poder colectivo para promover políticas públicas que beneficien a los investigadores y al público en general.
Si decides unirte a URP (o a otro sindicato, no nos enojamos 😉 ) te recomendamos también, que intentes ser una parte activa. En mi caso, como buen latinoamericano que soy, la primera acción en la que ayude en HYT fue en organizar una fiesta de bienvenida a los nuevos miembros. Tú también, con tus dones y habilidades puedes aportar a las acciones y planes que tenga tu sindicato, ya sea organizando eventos, siendo coordinador de logística, enviando correos, e incluso simplemente asistiendo a los eventos que tu sindicato organiza y haciendo acto de presencia. Todas estas acciones contribuyen a visibilizar el trabajo de los sindicatos y consolidar el poder que nosotros los trabajadores tenemos.
Un espacio para el crecimiento colectivo
Además de nuestra lucha por los derechos laborales, un sindicato es una oportunidad para ser parte de una comunidad que se apoya mutuamente. Para mí, HYT es un espacio donde pude conocer buenos amigos y colegas con diversas cosmovisiones e ideas: es muy fácil ir a un evento de HYT y conversar por diez minutos con la persona que se sienta junto a ti y aprender algo completamente nuevo sobre astronomía, química o política. En HYT, la colectividad es nuestro principal valor y sabemos que, al trabajar juntos, podemos lograr un impacto significativo en nuestras vidas personales y laborales.
Así que, si eres un académico latinoamericano en Finlandia, no dudes en explorar los beneficios de unirte a uno de los sindicatos miembros de URP. Tu voz cuenta, y juntos podemos hacer una diferencia.
Are you a Latin American researcher in Finland? You should join a union!
When you signed your first employment contract to come to Finland, you may have asked yourself the same question I did: What does it mean that my salary is determined by a collective agreement?
Collective agreements (or Työehtosopimus in Finnish) are one of the most visible aspects of union work in Finland. Basically, they are negotiations in which workers’ unions negotiate with employers to set our salaries, labor rights, and social benefits.
Unlike in Latin America, where governments set a minimum wage for private sector workers, or like in most of the world where salaries for public servants (as in my case, academics working at universities) are set by the central government, in Finland this legislation does not exist. The salaries of both private and public sector workers are the product of almost constant negotiation between employers seeking higher profit margins and unions seeking to improve workers’ living conditions.
The Finnish system gives people a lot of power, and it’s our duty to use this power responsibly. To stay informed, I want to share my perspective on the labor movement in Finland, some key differences between the labor movement here and in our Latin American countries, as well as the benefits of joining a union.
In Finland, union membership is second nature.
In Finland, union membership is commonplace and expected. Many Finns join a union long before they begin their working lives. For example, many doctors have been part of their union since the first day of their university studies, as have engineers, electricians, and those in technical professions such as mechanics, drivers, and so on. This early integration into their professional lives creates a culture of collectivity and support that is fundamental to each individual’s career development.
Unlike in Latin America, where unions are often primarily associated with industrial professions, in Finland, unions encompass all professions, regardless of education level or salary. This includes academics, researchers, and other professionals, allowing for more effective and direct representation before the authorities.
And why do people join these unions?
One of the most significant differences is the unemployment insurance system in Finland. By joining a union, your contributions go directly into an unemployment fund that acts as a safety net in case you need it.
When I arrived in this part of Europe to begin my academic career, this was one of the biggest culture shocks I experienced. Being born and raised in Ecuador taught me that losing a job was one of the worst tragedies that can happen to you. Basically, adult life is a constant struggle to keep a job and avoid falling into poverty almost immediately after losing it. This is different in Finland and much of Europe: when you lose your job, or your contract ends, you have the possibility of receiving assistance in the form of unemployment insurance (provided you meet the other immigration requirements). The money in this unemployment fund is financed by union contributions, and the money you receive when you need it is equivalent to a fraction of your last salary and is a real help in those uncertain times.
However, unions go far beyond this. One shouldn’t see unions as insurance companies, but rather as a union of workers seeking to improve the lives of all their members. Beyond the unemployment fund, unions are always looking out for workers’ rights. The collective bargaining agreements I mentioned at the beginning don’t just address wages; they also aim to increase protections for workers’ rights, not only in labor matters (hours, breaks, workload) but also in social matters (protection against harassment, discrimination, exploitation) and health (ensuring your employer minimizes your risk and provides protection against occupational hazards like hazardous chemicals in my case, or even assigning you a desk of your size if you are shorter than the average Finn). I see joining a union as an investment in my future. When I started my master’s studies, I thought that after graduating I would have to return to Ecuador, but when I was about to graduate, I fought for a spot in a PhD program and was able to stay here pursuing my scientific career. Even so, when I was doing my PhD and people asked me about my plans after graduation, I never had a clear answer, I didn’t know if I would get a job here, or if the years I had lived here would be enough to obtain permanent residency and stay longer.
We Latin Americans, like many other migrants, always live with the anxiety of ”what will happen?” in immigration matters. We must be ready to pack our bags and head home when our contracts are about to end. This is especially true in academia, where employers have the bad habit of offering contracts that only last a year. But life can give us opportunities out of the blue, and sometimes you decide to stay in Finland because you found a career you’re passionate about, you started a new family far from your homeland, or you were simply offered a long-term contract and want to stay to see what happens.
And when you spend four years here doing your PhD and finally have the opportunity to stay, you’ll be happy that you invested in yourself, not only with your time at the university or your contributions to the unemployment fund, but also by being part of a union. You invested your energy in improving the working conditions for yourself, the people you work with, and the other Latinos who will follow in your footsteps and come to Finland tomorrow with the same dreams and goals you had when you first arrived.
No thanks, this sounds too hippie…
Maybe you’re one of those people who thinks: I voted for Milei/the PRI/Nobita/Guaidó/Latinos for Trump, and this union thing sounds like 21st-century socialism. And to tell you the truth, yes, you’re right. Unionism itself has a lot in common with left-wing political trends. And that’s a good thing. Finland reached its current level of development largely thanks to returning power to the people, strengthening trade unions in support of workers, and giving labor movements a voice in workplace decisions.
All of this has allowed Finland to offer you and me a workplace today with better pay than in our home countries, with more security, more opportunities, and more freedom than any of our favorite autocrats could provide. You are already here, already benefiting from this labor movement. The only decision you must make now is whether you will join the movement that seeks to propel us all forward, or whether you will be one of the crabs at the bottom of the barrel, closing its claws around the other crabs to prevent their escape.
Which union should I join?
If you are new to Finland, the most accurate way to find out which union to join is to ask your coworkers. They can give you information that, in your case, will be more precise than the general answers that a person or AI might give you on the internet.
BUT… since you’re on this page, I strongly recommend that you join Tieteentekijat / Union of Research Professionals. URP is a national organization with specific unions throughout Finland. I personally belong to HYT/HUART, which is a union within URP that brings together researchers at the University of Helsinki. URP brings together several specific unions for the university or city where you are located: you can see all these options in the menu at the top of this page.
At URP, we work with a set of values that promotes both local representation and national unity. This means that locally, your union takes actions that directly affect you and your colleagues, and nationally, all URP member unions use our collective power to promote public policies that benefit researchers and the general public. If you decide to join URP (or another union, we won’t be offended 😉 ) we also recommend that you try to be an active member. In my case, as a good Latin American, the first thing I helped with at HYT was organizing a welcome party for new members. You too, with your talents and skills, can contribute to your union’s actions and plans, whether by organizing events, coordinating logistics, sending emails, or even simply attending union events and making your presence known. All these actions help to make the work of unions visible and consolidate the power we workers have.
A space for collective growth
Besides our fight for labor rights, a union is an opportunity to be part of a mutually supportive community. For me, HYT is a space where I’ve met good friends and colleagues with diverse worldviews and ideas: it’s very easy to go to an HYT event and chat for ten minutes with the person sitting next to you and learn something completely new about astronomy, chemistry or politics, at HYT, collectivity is our core value, and we know that by working together, we can make a significant impact on our personal and professional lives.
So, if you are a Spanish-speaking academic in Finland, don’t hesitate to explore the benefits of joining one of URP’s member unions. Your voice matters, and together we can make a difference.